Corría el año 490 a.C. cuando los ejércitos de Darío I el Grande irrumpieron en Grecia para conquistar Atenas. Las tropas atenienses se desplazaron a la llanura de Maratón para disputar la batalla frente a los persas.
Los persas habían jurado saquear la ciudad, además de matar y violar a sus mujeres y niños tras la batalla. Por eso, en Atenas, las mujeres esperaban noticias de la batalla, ya que si los atenienses perdían, ellas mismas matarían a sus hijos y se quitarían la vida tras la puesta de sol.
Tras una dura y cruenta batalla, que duró más de lo previsto, los atenienses se hicieron con la victoria, pero corrían el riesgo de que sus mujeres, por ignorar este hecho, llevasen a cabo el plan de suicidarse y matar a sus hijos.
El joven general ateniense Milcíades, decidió enviar un mensajero a la ciudad. El elegido fue el soldado Filípides, que además combatir todo el día, tuvo que recorrer los 40 km que separan Atenas de la llanura de Maratón para dar la noticia de la victoria de los griegos sobre los persas. Consiguió cumplir su misión y llegar a su destino, pero lo hizo tan exhausto que sólo consiguió decir "Niké" (victoria en griego) antes de morir.
Han pasado 2500 años desde que Filipídes corriera la distancia que separa la llanura de Maratón y la ciudad de Atenas, pero hoy en día se sigue recordando aquella gesta, sobre todo gracias al Barón Pierre de Coubertin quién, durante los primeros Juegos Olímpicos modernos celebrados en Atenas en 1896, organizó una carrera de 40 km en honor a aquel soldado Filípides y su hazaña. Desde entonces el maratón se ha convertido en una prueba clásica del atletismo y su distancia oficial es de 42,195 km. que, como curiosidad, se estableció durante los Juegos Olímpicos de Londres 1908, cuando la reina, sin quererlo, marcó el recorrido desde la ciudad inglesa de Windsor al estadio White City en Londres.